Большой приз Австралии
07 марта 1999 года…
…прошла гонка на Большой приз Австралии (Qantas Australian Grand Prix), первый этап Чемпионата мира Формулы-1.
В тренировках и квалификациях гонщики «Макларен» (McLaren) были на секунду и более быстрее своих соперников, но перед началом гонки и у Мики Хяккинена (Mika Hakkinen), и Дэвида Култарда (David Coulthard) возникли проблемы при выезде на решётку — шотландец вынужден был в конце круга вернуться в боксы. А финн, выезжая, сорвал навесной потолок в боксах, и также испытывал проблемы с зажиганием.
Дать старт с первой попытки не удалось — на обоих автомобилях «Стюарт» (Stewart) после прогревочного круга на решётке начали дымиться двигатели, стартовая процедура была прервана и был дан повторный формировочный круг. Автомобиль Джонни Херберта (Johnny Herbert) реанимировать не удалось и на повторный старт он не вышел, в отличие от Рубенса Баррикелло (Rubens Barrichello), который стартовал из боксов на запасном шасси.
Но когда машины поехали на второй прогревочный круг, заглохли уже Тора Такаги (Toranosuke Takagi) и Михаэль Шумахер (Michael Schumacher), в результате чего они вынуждены были стартовать с последнего ряда. Проблемы тронуться с места возникли и у Хяккинена, но финн смог самостоятельно уйти на круг прогрева ещё до того, как мимо него проехал последний автомобиль, и ему было разрешено стартовать с поула.
Гонщики «Макларен» старт выиграли, следом за ними в первый поворот вошли Эдди Ирвайн (Eddie Irvine), Хайнц-Харальд Френтцен (Heinz Harald Frentzen), Ральф Шумахер (Ralf Schumacher), Дэймон Хилл (Damon Hill), Жак Вильнёв (Jacques Villeneuve) и Джанкарло Физикелла (Giancarlo Fisichella). Но уже во втором повороте гонка не досчиталась чемпиона мира 1996 года — его вынес Ярно Трулли (Jarno Trulli), потерявший контроль над автомобилем в результате прыжка по поребрику.
Хяккинен и Култард сходу принялись отыгрывать у соперников по секунде с круга, и Ирвайну, Френтцену, Ральфу и Физикелле оставалось бороться лишь за третье место — к 12-му кругу гонщики «Макларен» опережали их уже на 20 секунд. Но на 14-м круге коробка на автомобиле Култарда заклинивает на шестой передаче, и шотландец выбывает из борьбы. А двумя кругами спустя Вильнёв попадает в аварию, на трассу выпускают автомобиль безопасности, и гонка де-факто начинается заново.
Причём с новым лидером — когда в конце 17-го круга автомобиль безопасности ушёл в боксы, Хяккинен не смог ускориться и его объехал весь пелотон: на «Макларен» финна возникли проблемы с дросселем, визит в боксы не помог, и через пять кругов он сошёл. Гонку к этому моменту возглавлял Ирвайн, и даже повторный выезд автомобиля безопасности — на этот раз из-за аварии Алекса Дзанарди (Alessandro Zanardi), — не смог помешать североирландцу одержать свою первую победу в «Формуле-1».
Вторым финишировал Хайнц-Харальд Френтцен — на втором рестарте он буквально на несколько поворотов уступил второе место Ральфу Шумахеру, но в целом его второму месту гонщик «Уильямс» (Williams), финишировавший в итоге третьим, не угрожал.
Пятым, несмотря на старт из боксов, финишировал Баррикелло. Бразилец совершил девять обгонов и к середине дистанции вышел на четвёртое место, но штраф стоп-энд-гоу за обгон Михаэля Шумахера под жёлтыми флагами (на первом рестарте до пересечения линии старт/финиш) отбросил его на девятую позицию. Однако гонщик «Стюарт» не сдался и, проведя ещё четыре обгона, 43-й круг из 57 закончил на пятом месте, однако шансов догнать Физикеллу уже не было.
Последний зачётный бал достался дебютанту Педро де ла Росе (Pedro de la Rosa) — испанец по ходу гонки только и делал, что проигрывал позиции, но благодаря массовым сходам финишировал шестым, опередив на две секунды своего партнёра по «Эрроуз» (Arrows) Такаги.
Последним классификацию, отстав на круг, получил Михаэль Шумахер. Немец, стартуя последним, к 26-му кругу вышел на четвёртое место и проигрывал чуть более четырёх секунд лидеру, но затем на его «Феррари» (Ferrari) произошёл прокол, и гонщику пришлось ехать в боксы. Более того, из-за вибрации повредилось переднее крыло, и на пит-стопе Шумахер получил новое, изначально предназначенное Ирвайну, на котором не успели переклеить №4 на №3. Но это были не все неприятности немецкого гонщика — на 37-м круге он свернул на пит-лейн, но не остановился, однако кругом спустя немецкий гонщик вновь заехал в боксы, где ему заменили рулевое колесо. За оставшиеся Шумахер отыгрывал по 3-4 секунды с круга у гонщиков «Эрроух», но этого было недостаточно, чтобы сократить почти двухминутное отставание от последнего зачётного места.
Австралийский гран-при стал упущенной возможностью для многих гонщиков: Педру-Паулу Динис (Pedro Paulo Diniz) закончил 27-й круг на четвёртом месте, однако уже на следующем витке гонки на его «Заубер» (Sauber) отказала трансмиссия. А дебютант Рикарду Зонта (Ricardo Zonta), ставший к 44-му кругу седьмым, имел все шансы добыть очки в первом и для себя, и для команды гран-при, но два круга спустя он был вынужден незапланированно посетить боксы для проверки заднего крыла — но лишь для того, чтобы спустя два круга сойти из-за поломки коробки передач. Марк Жене (Marc Gene), также дебютант, сошёл на 26-м круге в результате столкновения с Ярно Трулли.