Большой приз Японии
06 ноября 1994 года…
…прошёл Большой приз Японии (Japanese Grand Prix), предпоследний, 15-й, этап Чемпионата мира Формулы-1. Гонка стала очередным раундом противостояния Михаэля Шумахера (Michael Schumacher) и Дэймона Хилла (Damon Hill) в борьбе за чемпионский титул. Перед гонкой немецкий гонщик опережал англичанина на 5 очков, и им обоим нужна была победа — Шумахеру для того, чтобы практически гарантировать себе титул, а Хиллу — для того, чтобы судьба чемпионства зависела в Австралии не только от случайностей или схода соперника, но и от него самого.
Перед гонкой в составах команд произошло множество перестановок. В Williams Найджел Мэнсеселл (Nigel Mansell) вновь вернулся за руль автомобиля №2, заменив Дэвида Култарда (David Coulthard), причём попросил, чтобы шотландца и духу не было на японском пит-лейн; в Benetton партнёром Шумахера, уже третьим в сезоне, стал сменивший команду в третий раз за сезон Джонни Херберт (Johnny Herbert); в Ligier Херберта заменили тест-пилотом Франком Лагорсом (Franck Lagorce), что стало для француза дебютом в гонках гран-при; ещё одним дебютантом стал Мика Сало (Mika Salo), севший за руль Lotus, который в Хересе двумя неделями ранее пилотировал Эрик Бернар (Erik Bernard); Юрки Ярвилехто (Jyrki Jarvilehto) после увольнения из Benetton месяцем ранее вернулся в Sauber, заменив Андреа де Чезариса (Andrea de Cesaris), причём изначально планировалось возвращение Вендлингера (Karl Wendlinger), но когда стало понятно, что австриец ещё не готов, итальянец был уже в отпуске и недоступен, поэтому команде в срочном порядке пришлось ангажировать финна; и третьим дебютантом «Формулы-1» в Японии стал местный гонщик Таки Иноуэ (Taki Inoue), выкупивший на один гран-при место Доменико Скьяттареллы (Domenico Schiattarella) в Simtek.
Квалификацию в пятницу выиграл Шумахер, опередив Хилла почти на полсекунды; третье время показал Хайнц-Харальд Френтцен (Heinz Harald Frentzen) на Sauber. Но в субботу пошёл дождь, и порядок расстановки на старте остался неизменным. Более того, дожди продолжались, и в воскресенье перед стартом гонки сложились кошмарные условия — на большей части трассы стояла вода, а ливень сократил видимость практически до нуля. Тем не менее, время старта не перенесли. И в полумраке, несмотря на то, что была середина дня, 25 автомобилей (Хидеки Нода (Hideki Noda) заглох на старте прогревочного круга и стартовал с пит-лейна) устремились к первому повороту. Старт с лёгкостью выиграл Шумахер, в борьбе за второе место Френтцен попытался было по внешнему радиусу пройти Хилла, но не преуспел в этом.
После первого круга немецкий гонщик Benetton выигрывал у своего основного соперника в чемпионате уже 1,7 секунды. Но на следующих кругах отрыв не только не увеличился, а наоборот, уменьшился до одной секунды. После третьего круга и без того кошмарное состояние трассы ухудшилось ещё больше — дождь усилился, и в начале 4-го круга из-за аквапланирования едущий 3-м Херберт вылетел на прямой прямо напротив боксов. Точно такая же судьба спустя несколько десятков секунд постигла и двух местных гонщиков — Иноуе и Катаяму (Ukyo Katayama). Как следствие, дирекция гонки выпустила автомобиль безопасности, который покинул трассу в конце 10-го круга.
На рестарте Шумахеру удалось неожиданно для Хилла ускориться, и после 11-го круга он выигрывал у англичанина уже 4,8 секунды. На 12-м круге отрыв не изменился, но в дальнейшем немец стал выигрывать минимум по секунде с круга. Но гонка не продолжалась спокойно. На 11-м круге пелотон разом недосчитался 4-х автомобилей. И если Бергер (Gerhard Berger) остановил Ferrari из-за отказа нескольких цилиндров в двигателе, то Лагорс, Мартини (Pierluigi Martini) и Альборето (Michele Alboreto) сошли в результате столкновения — Мартини поддел французского дебютанта, того закрутило, итальянец также потерял контроль над своим автомобилем, и если ехавшему следом Брэбему (David Brabham) удалось проскочить, то Альборето влетел в автомобиль своего партнёра по Minardi.
А на 14-м круге в повороте Дегнер сильно разбил свой Footwork Морбиделли (Gianni Morbidelli), до этого занимавший неплохое 8-е место. Гонщик не пострадал, но для уборки автомобиля, полностью лишившегося передних колёс и отлетевшему после удара об отбойник практически к следующему повороту, маршалы выкатили на полосу безопасности трактор. И следующий круг едва не стал фатальным — в этом же повороте Мартин Брандл (Martin Brundle) теряет контроль над своим автомобилем. McLaren англичанина понесло прямо в трактор, который медленно тащил разбитый Footwork Морбиделли из полосы безопасности вдоль трассы. Но в самый последний момент автомобиль Брандла, который уже закрыл глаза, не ожидая открыть их вновь (в этом англичанин признался после гонки), на кочке несколько изменил траекторию, и вместо удара в трактор McLaren MP4/9 влетел в барьер, сбив по пути одного из маршалов, который, к счастью, отделался только перелом ноги. Через 20 лет аналогичный инцидент на этой же трассе, в том же месте и при схожих погодных условиях унесёт жизнь Жюля Бьянки (Jules Bianchi)… Гонку моментально останавливают красным флагом (на 15-к круге) для того, чтобы автомобиль скорой помощи смог забрать пострадавшего служащего трассы. Машины остановили на стартовой прямой, большинство гонщиков вылезли из кокпитов для того, чтобы размяться, но Хилл остался сидеть в Williams, не желая терять концентрацию.
Через 20 минут гонку возобновили, дав старт за машиной безопасности. Но теперь борьба шла не столько на трассе, сколько с секундомером — время, показанное на 37 кругах (дистанцию сократили) второй части гонки, суммировалось с временем гонщиков за первые 13 кругов (рестарт давался исходя из их итогов). До остановки гонки Дэймон Хилл проигрывал 6,863 секунды, а на 18-м круге, когда Шумахер поехал на пит-стоп, отрыв уже составлял 8,67 сек. Но неожиданно Хилл резко взвинтил темп и начал отыгрывать по две и более секунд на круге у Шумахера. И после своего пит-стопа англичанин, несмотря на заминку, связанную с проблемой замены правого заднего колеса, и выезда позади пары Алези/Мэнселл (Jean Alesi) остался впереди немца на трассе, фактически выигрывая у него более 5 секунд (с учётом времени первых 13 кругов отрыв находился в районе одной секунды). Немец постепенно отыгрывал по одной-две десятых секунды с с круга, и к 40-му кругу был уже виртуально впереди, фактически отставая от Хилла по трассе на 2 секунды. Но 41-м круге Михаэль Шумахер совершает свой второй пит-стоп.
В Benetton рассчитывали, что погодные условия будут ухудшаться и дальше, и поэтому во время первой остановки немца в боксах залили количество топлива, недостаточное для преодоления оставшихся до финиша кругов. Расчёт был и на то, что гонку остановят после преодоления 75{0400f520c615e86197e9bda875eb11b298cfe26186b600a486574a39c2b9e02b} дистанции. Но дождь несколько поутих, и Шумахеру пришлось заезжать на splash-and-dash — было залито всего 40 литров; поменяли и шины. После пит-стопа немец проигрывал Хиллу 14,5 секунд. И Шумахер поехал на пределе — после 43 круга отставание составило уже 11,989 секунды, после 44-го сократилось до 10,089 секунды. 45-й круг — 8,352 сек., 46-й — 7,032 сек., 47-й — 5,242 сек., 48-й — уже 4,223 сек.
На последний круг Хилл уходил, имея преимущество в 2,457 секунды. Но англичанин также ехал на грани возможностей, и, предельно сконцентрировавшись, выдал на гора отличный последний круг, отыграв у Шумахера почти секунду и закончил гонку с преимуществом в 3,365 сек. После финиша Михаэль Шумахер практически сразу подошёл к машине Дэймона Хилла и поздравил его с отличной гонкой; на подиуме англичанин не скрывал своей радости — первое место Хилла в Японии стало первой победой над Шумахером, одержанной в честной и открытой борьбе, и показало, что англичанин умеет выступать под прессингом. В чемпионате отрыв Шумахера сократился до одного очка, в командном зачёте команда Benetton потеряла лидерство, уступая Williams уже пять очков, хотя до гонки на Сузуке выигрывала два. Судьба титулов должна была решиться на последнем этапе в Австралии.
За третье место также всю гонку кипела борьба. До красного флага Жан Алези выигрывал у Мэнселла 4,5 сек., и после рестарта Чемпион 1992 года начал безуспешные попытки обгона француза. После пит-стопа Алези, остановившись на 3 круга позднее британца, остался по-прежнему впереди Мэнселла на трассу, и атаки возобновились вновь. Обгон произошёл только на последнем круге, в шикане, и отыграть 4 секунды у «Биг Найджа» просто не осталось возможности.
Пятым финишировал Эдди Ирвайн (Eddie Irvine), который, несмотря на сильную недостаточную поворачиваемость, после возобновления гонки обогнал Френтцена и вышел на 6-е место, а после остановки в боксах Хяккинена (Mika Hakkinen) переместился ещё на одну позицию вверх. Ирвайн сумел за 6 кругов создать достаточный задел, чтобы после своей остановки на 34-м круге выехать впереди финна, и в дальнейшем до клетчатого флага ирландец ехал фактически в одиночестве. А под финиш гонки Мика Хяккинен лишился и 6-го места — его обошёл Френтцен. Немец удерживал после первого круга 3-ю позицию, но экскурсия в гравий отбросила его на 5-е место, сильно сказавшись при этом и на управляемости автомобиля.
Всего в гонке, несмотря на тяжёлые погодные условия, финишировало 13 гонщиков, последним из которых стал Алессандро Дзанарди (Alessandro Zanardi). Итальянец провёл всю гонку со сломанным диффузором, более того, большую часть дистанции он не имел в распоряжении и зеркал заднего вида — из-за сильной вибрации линзы просто выпали.
БП Японии стал последним выступлением в Ф1 в карьере Эрика Комы (Erik Comas) — на гонку в Австралии в команде Larrousse его место продали, но на 1995-й контракт с Чемпионом Ф3000 1990 года был продлён. Однако зимой французская команда закрылась, а тесты в DAMS так и не закончились дебютом этой команды в «Формуле-1».