17 октября 1981 года…

…состоялся Гран-при Лас-Вегаса (Caesars Palace Grand Prix), 15-й и финальный этап Чемпионата мира Формулы-1, на котором решалась судьба титула — Карлос Ройтеменн приехал в США лидером общего зачёта, имея 49 очков, на одно меньше было у Нельсона Пике. Кроме того, теоретические шансы на титул имел и Жак Лаффит с 43 зачётными баллами.

Трасса была проложена по парковке отеля Caesar’s Palace, и оказалась гораздо лучше, чем кто-либо ожидал — организаторы позаботились о том, чтобы трасса получилась достаточно широкой для обгонов, обустроили зоны вылета, а также уложили новенький с иголочки асфальт. Скорости также оказались выше прогнозируемых, средняя скорость на круге переваливала за 160 км/ч, что в совокупности с непривычным направлением движения против часовой стрелки выводило на первый план выносливость гонщиков, т.к., в частности, шея подвергалась нехарактерным перегрузкам. Уже в тренировках это могло стать решающим в борьбе за титул — именно с шеей начались проблемы у Нельсона Пике, и лишь массаж, продолжавшийся почти полтора часа, привёл его в состояние, позволяющее выйти на старт.

Квалификацию выиграли гонщики Williams, причём Алан Джонс стал единственным, кто пробил планку в 1’18. Но перед стартом австралиец сказал, что не собирается помогать партнёру по команде, например, сдерживая его соперников: «Я член Британского содружества, а мы такие вещи считаем неспортивными».

Джонс и выиграл старт гонки, которая проходила в субботу, и сразу же начал наращивать отрыв от соперников. А вот Ройтеманн начал терять позиции — на первом круге вперёд него вышли Вильнёв, Прост и Джакомелли, и после первого круга аргентинец был только пятым. Впрочем, этого хватало для титула до тех пор, пока Пике находился позади. К концу второго круга Джонс лидировал, имея уже 5 (!) секунд преимущества; на третьем круге Прост прошёл Вильнёва, но подобраться к гонщику Williams так и не смог — австралиец всю гонку проехал в одиночестве. Тем временем, Вильнёв постепенно собрал за собой паровоз из машин, несмотря на отчаянные атаки со стороны Джакомелли. А Ройтеманн всё откатывался назад — на втором круге его Williams лишился 4-й передачи и после третьего круга он откатился на седьмое место, причём его атаковал никто иной как Пике, на которого в свою очередь наседал Андретти.

А на 17-м круге ситуация стала ещё хуже для аргентинца — в предпоследнем повороте Пике смог протиснуться мимо. Как вспоминал потом сам бразилец, он заметил, что Williams всё больше и больше страдает от избыточной поворачиваемости, и когда он заметил, что Ройтеманн затормозил слишком рано, он решил рискнуть. А на 18-м круге Williams №2 и вовсе откатился на девятое место, пустив вперёд Марио Андретти.

На 22-м круге Пике виртуально сровнялся по очкам с Ройтеманном, обойдя Уотсона в борьбе за шестое место, а после сходов Вильнёва (23-й круг, мотор), которого и так бы дисквалифицировали за неправльное расположение автомобиля на старте, и Андретти (30-й круг, подвеска), и вовсе поднялся на четвёртое место, чего было более чем достаточно для титула.

За 15 кругов до финиша, имея 40-секундный отрыв от Проста, Джонс начал сбрасывать скорость. Третье место занимал Джакомелли, который после вылета на 26-м круге откатился на с четвёртого на десятое место, но сумел пробиться обратно наверх. Четвёртым шёл Мэнселл — британец прошёл Пике, у которого вновь начались проблемы с физическим состоянием организма. В принципе, под финиш гонки это было единственное, что могло помешать бразильцу взять титул — в поворотах он с трудом удерживал голову, которую время от времени даже болтало из стороны в сторону, но упорно наматывал круги, занимая пятое место. Ройтеманн же ничего не мог поделать — в районе тридцатого круга он выбрался было на пятое место, но потом его потерял под атаками Уотсона и Лаффита, вновь откатившись к 69-му кругу (за 6 до финиша) на восьмое место.

В итоге гран-при выиграл Алан Джонс, привезя Просту 20 секунд. Причём француз едва не потерял второе место — на его Renault поплыли шины и Джакомелли не хватило буквально несколько корпусов, чтобы дотянуться до жёлтого автомобиля. Однако в любом случае и третье место стало для итальянца отличным результатом — его первым (и как потом оказалось, и последним) подиумом в «Формуле-1». То, что не получилось у гонщика Alfa Romeo, получилось у Лаффита — в последнем повороте последнего круга француз отобрал шестое место у Уотсона. Пике же на грани физического истощения смог добраться до финиша на пятом месте и, набрав 2 очка, завоевал свой первый титул Чемпиона мира Формулы-1. Бразильцу после финиша понадобилось около 15 минут, чтобы отойти от теплового удара, но потом он таки взобрался на подиум и начал празднование своей победы.