Большой приз Новой Зеландии
08 января 1955 года…
…трасса аэродрома Ардмора (Ardmore Circuit) во второй раз приняла Большой приз Новой Зеландии (New Zealand Grand Prix), проводившийся в свободной формуле.
Как и в прошлом году, на гонку заявилось несколько гонщиков, выступающих в Европе — принц Бира (Prince Bira) на своём голубом «Мазерати 250Ф» (Maserati 250F), а также назвавшиеся «Конюшней Кенгуру» (Kangaroo Stable) Питер Уайтхед (Peter Whitehead) и Тони Гейз (Tony Gaze) на «Феррари 500/625» (Ferrari 500/625) с трёхлитровыми двигателями. Кроме того, помимо Гейза, Австралию представляли Джек Брэбем (Jack Brabham), Рег Хант (Reg Hunt), Лекс Дэвисон (Lex Davison), Дик Кобден (Dick Cobden) и Стэн Коффи (Stan Coffey). В гонке должен был стартовать и победитель прошлогоднего БП Новой Зеландии, Стэн Джонс (Stan Jones), но разбив свой «Майбах Спэшл» (Maybach Special) в Большом призе Австралии в ноябре 1954 года, он временно остался без конкурентоспособной техники с своём распоряжении. Остальную часть заявочного списка сформировали местные гонщики, выступающие преимущественно или на древней технике, или на «самоделках».
Стартовое поле гран-при было ограничено организаторами в 24 автомобиля, но стартовало, тем не менее, 25 — в последний момент добавили победителя утешительного заезда. Перед основной гонкой прошли два отборочных заезда по 25 миль каждый, стартовая решётка в финале формировалась на основании быстрейших кругов, показанных гонщиками в отборе; в финал выходила первая пятёрка каждого заезда плюс 14 гонщиков, показавших быстрейшие времена. Первый заезд выиграл Уайтхед, опередив Ханта, Брэбема, Хортона (John Horton) и Стаффорда (Arnold Stafford), во втором первенствовал Бира, следом за которым финишировали Гейз, Фред Замбука (Fred Zambucka), Рон Ройкрофт (Ron Roycroft) и Сид Дженсен (Syd Jensen).
В финале старт выиграли автомобили «Феррари», которые составили компанию на первом ряду Бире и Ханту, но первый круг лидером закончил именно тайский гонщик. Вообще, Бира в тот день был вне конкуренции — в гонке он использовал метанол, что увеличивало риск поломки двигателя, но давало ощутимую прибавку в скорости. Пролидировав со старта до финиша (и получив дополнительные призовые за каждый круг, проведённый на первом месте), он опередил на финише пару гонщиков на «Феррари» более чем на 20 секунд. Более того, преимущество Бире обеспечило и то, что за все 100 кругов гонки он ни разу не посетил боксы.
Уайтхед и Гейз заняли 2-е и 3-е места, став единственными, кто не проиграли круг лидеру. Их отставание объяснялось в том числе и тем, что, в отличие от Биры, они использовали авиационное топливо с октановым числом 100, т.к. не хотели рисковать поломкой — после Новой Зеландии они собирались стартовать ещё в нескольких гонках в Южной Африке. Более того, и Уайтхед, и Гейз вынуждены были на 22-м и 24-м кругах провести пит-стопы — англичанин потерял 23 секунды на изменение настроек, а австралиец и вовсе простоял целый круг, пока ему выправляли заклинивший дроссель. Возможно, если бы не это, «кенгуру» и навязали бы под финиш борьбу Бире.
На первых порах с гонщиками Ferrari пытался конкурировать Хант, но австралиец, стартовавший на «Мазерати A6GCM» (Maserati A6GCM), финишировал лишь 5-м, проиграв в итоге не только три круга тройке призёров, но и круг Брэбему, который был просто великолепен на своём «Рэдэкс Спэшл» (Redex Special), построенном на базе «Купер II Бристол» (Cooper MkII Bristol).
Фред Замбука трижды ошибался, вылетая в тюки с сеном, и финишировал только 7-м, проиграв битву за звание лучшего новозеландца Дженсену. Лучшим «киви» мог стать и Рон Фрост (Ron Frost) — после остановки Дэвисона из-за проблем с трансмиссией под самый конец гонки он переместился на 6-ю позицию, но лишь для того, чтобы также сойти кругом спустя — поломка коробки передач. Не повезло также и другому ведущему новозеландскому гонщику, Ройкрофту, — на 10-м круге он задел бочку, отмечавшую границу трассы, а на 58-м и вовсе сошёл.
Победа стала последней в долгой карьере Биры — в середине 1955-го года он продал свою «Мазерати» и вернулся на родину, в Таиланд. Средняя скорость тайца оказалась почти на 8 миль/час выше, чем у прошлогоднего победителя. Более того, она осталась рекордной в истории трассы — с 1956 года, по рекомендации Дина Деламонта (Dean Delamont), гоночного директора Королевского автомобильного клуба Великобритании (Royal Automobile Club), который по приглашению новозеландской стороны работал главным стюардом, направление движения было изменено с против часовой стрелки в обратную сторону, что позволило увеличить время прохождения круга трассы в Ардморе в среднем на 2-3 секунды.
В гонке также стартовал Лес Макларен (Les McLaren) — отец Брюса Макларена (Bruce McLaren). Он вывел на старт новенький «Остин Хэйли» (Austin Healey), серьёзно доработанный в гараже собственного автосервиса вместе с сыном: были установлены поршни «Крайслер» (Chrysler), вместе с кулачковыми толкателями «Бьюик» (Buick) и выпускными клапанами «Крайслер». Отверстия в головке блока напротив клапанов были расширены и тщательно вычищены, была сделана и установлена специальная выпускная система с двумя клапанами. Также было подготовлено днище нормальной длины, и были переделаны литые железные тормозные барабаны – в них появилось множество отверстий и большие воздухозаборники на задних пластинах для втягивания воздуха внутрь для лучшего охлаждения. Также была разблокирована первая передача на трансмиссии, которая изначально была четырёхскоростной, но на «Остин Хэйли» использовались только 3 передачи.
Однако после 30-го круга Макларену пришлось сойти — с шестерёнки второй передачи срезало один зубец. В своей автобиографии «Из кокпита» Брюс вспоминал, что, возможно, не было худа без добра, потому что у них была запланирована остановка для дозаправки, и они планировали залить 8 галлонов примерно за 5 секунд, но потом обнаружили, что бак выдерживал не более 1 галлона каждые 10 секунд. Другими словами, сложилась бы ситуация, когда 1 галлон был бы в баке, а семь вылились бы на землю, разбрызгиваясь около раскалённой выхлопной трубы.
Результаты первого отборочного заезда
Результаты второго отборочного заезда