Большой приз Австралии
08 марта 1998 года…
…прошла гонка на Большой приз Австралии (Qantas Australian Grand Prix), первый этап Чемпионата мира Формулы-1.
Австралийский гран-при стал холодным душем для соперников — в квалификации гонщики «Макларен» (McLaren) на 0.75 сек. опередили Михаэля Шумахера (Michael Schumacher), прошлогодний чемпион Жак Вильнёв (Jacques Villeneuve) проиграл времени поула 0.9 сек., а все остальные и вовсе отстали от «серебряных стрел» на 1.3 сек. и более. В гонке Мика Хяккинен (Mika Hakkinen) и Дэвид Култард (David Coulthard) также сражались исключительно между собой — единственным разом, когда им было причинено беспокойство, стал 4-й поворот первого круга гонки — Шумахер на позднем торможении предпринял отчаянную попытку поравняться с Култардом. После этого эпизода гонщики «Макларен» уехали в точку — после четырёх кругов немецкий пилот «Феррари» (Ferrari) проигрывал им практически 10 секунд. А когда на шестом круге у автомобиля тогда ещё двукратного чемпиона мира отказал двигатель, стало понятно, что лишь технические проблемы помешают команде из Уокинга повторить дубль, завоёванный на последней гонке прошлого сезона — после семи кругов гонки действующий чемпион «Уильямс» (Williams) проигрывал лидерам более 20 (!) секунд.
И именно из-за желания команды избежать схода по причине форсирования возможностей техники или столкновения гонщиков австралийская гонка прочно вошла в анналы истории. Дэвид Култард первую треть дистанции спокойно следовал за Хяккиненом, держа отрыв в районе 3-3.5 сек. После пит-стопов «Макларена» на 24-м и 25-м кругах отставание осталось прежним, пока вдруг на 36-м витке дистанции финский гонщик не свернул на пит-лейн. Однако в боксы он не заехал, просто проследовав по фаст-лейн! Позднее этот инцидент команда объяснила недопониманием между пилотом и его инженером — Хяккинен должен был останавливаться четырьмя кругами позднее, и механики просто не были готовы его принять.
После вторых плановых пит-стопов гонщиков «Макларен» Култард опережал Хяккинена на 10 сек., к 45 кругу (из 58) отрыв вырос до 13 секунд, но внезапно финн начал отыгрывать у шотландца по секунде и более с круга. За три круга до финиша отрыв сократился до 2.265 сек., а в конце 56 круга случается невероятное — Култард на прямой старт/финиш сбрасывает скорость и выпускает партнёра по команде в лидеры гран-при.
После финиша в «Макларен» пытались оправдать ситуацию тем, что ещё до старта гонки, понимая своё превосходство, гонщики договорились — кто первым войдёт в первый поворот, тому и стоять на высшей ступеньке пьедестала. Именно поэтому Култард, как настоящий джентльмен, просто выполнил условия договора, тем более, что в неплановом заезде в боксы была виновата команда, а не Хяккинен, который в тот день не совершил ни единой ошибки. Однако большая часть гоночной общественности восприняла эти объяснения более чем прохладно, а после ухода из Уокинга Култард в интервью неоднократно говорил, что это была классическая командная тактика, т.к. никто по доброй воле победу просто так не отдаёт.
Несмотря на внеплановый заезд в боксы и сброшенный под конец гонки темп (из-за необходимости обмена позициями), гонщики «Макларен» всё равно на финише выиграли у всех более одного круга. Лучшим среди остальных стал Хайнц-Харальд Френтцен (Heinz Harald Frentzen), хотя последняя ступенька подиума могла достаться и Джанкарло Физикелле (Giancarlo Fisichella) — итальянец, в отличие от гонщика «Уильямс», ехал гонку с двумя пит-стопами, но сошёл на 41-м круге из-за проблем с задним крылом. Четвёртым финишировал партнёр Шумахера по «Феррари» Эдди Ирвайн (Eddie Irvine), пятым — Вильнёв, который потерял в скорости из-за перегрева масла, вызванного забитыми радиаторами. До самого финиша канадца прессинговал Джонни Херберт (Johnny Herbert); к сожалению, завоёванное в Австралии очко стало для английского гонщика «Заубер» (Sauber Petronas) единственным в том сезоне. Всего до финиша добралось традиционно малое для первой гонки сезона количество гонщиков — девять: больным местом большинства сошедших стала коробка передач.
На Большом призе Австралии’1998 в «Формуле-1» дебютировали Тора Такаги (Toranosuke Takagi) и Эстебан Туэро (Esteban Tuero), причём прошёл он для них вовсе не гладко. Такаги, показав в квалификации великолепное 13-е время, пал жертвой аварии Ральфа Шумахера (Ralf Schumacher) и Яна Магнуссена (Jan Magnussen) на втором круге — японский гонщик «Тиррелл» (Tyrrell) в попытке избежать столкновения ошибся с торможением и вылетел с трассы. А Туэро допустил фальстарт, во время штрафного проезда превысил скорость на пит-лейне, получив второй штраф, и сошёл из-за проблем с мотором, так и не совершив свой первый пит-стоп.