Большой приз Австралии
26 октября 1986 года…
…прошла гонка на Большой приз Австралии (Foster’s Australian Grand Prix), которая стала 16-м и финальным этапом Чемпионата мира Формулы-1 сезона 1986 года, по праву вошедшая в историю как одна из самых драматических гонок в истории Чемпионатов мира.
К последнему этапу лидером общего зачёта подошёл Найджел Мэнселл (Nigel Mansell) — у него на счету было 70 очков, но набрать в Австралии он мог максимально только 7 — в зачёт по правилам шли 11 лучших результатов, а британец до этого уже набирал очки в 12 из 15 гонок, и в случае победы (9 очков) отбрасывались бы очки за одно из пятых мест. Но теоретически это могло и не понадобиться — Мэнселл опережал партнёра по Williams Нельсона Пике (Nelson Piquet) на 7 очков, а Алена Проста (Alain Prost) — на 6, так что ему достаточно было финишировать впереди соперников или просто 3-м. Француз также уже 12 раз набирал очки, и ему для завоевания чемпионского титула нужна была только победа при условии, что Мэнселл финиширует не выше 4-го места. У Пике ситуация была аналогичной — несмотря на то, что он набирал очки 10 раз, чемпионом его делала только победа при финише Мэнселла не на подиуме. Британская пресса вопрошала: «Что будет, если ближе к финишу Прост будет лидировать, Пике будет третьим, а Мэнселл — 4-м? Пропустит ли бразилец британца?». И сразу же давался ответ: «Нет, не пропустит. Но этого и не надо — Мэнселл победит». Действительно, «размочив» победный счёт в конце 1985 года, Найджел Мэнселл вошёл во вкус и одержал 5 побед в 15 гонках сезона, больше, чем кто-либо. Более того, у команды Williams был лучший автомобиль в том году — Кубок конструкторов они завоевали ещё в Португалии, за 2 гонки до конца сезона, и в победе британца мало кто сомневался.
Мэнселл подтвердил обоснованность своих претензий на титул, завоевав поул-позицию с преимуществом в 0,3 сек. над Пике, а Проста, который показал 4-е результат, британец опередил и вовсе более чем на секунду с четвертью. Мэнселл старт выиграл, но ко второму повороту Сенна (Ayrton Senna), стоявший на решётки третьим, уже прошёл Пике и, выдавив Мэнселла на внешний радиус, возглавил гонку. Но на длинной прямой молодого бразильца прошёл Пике, и порядок после первого круга стал Пике-Сенна-Росберг-Мэнселл-Прост-Бергер (Gerhard Berger). Кеке Росберг (Keke Rosberg), партнёр Проста в McLaren, проводил свою последнюю гонку в ЧМ Ф1 (об этом было объявлено задолго до Австралии) и был полон решимости закончить карьеру гонщика формулы-1 на высокой ноте. Удачно увернувшись от заглохшего Рене Арну (Rene Arnoux), стоявшего перед ним на старте, что, к слову, не удалось сделать Микеле Альборето (Michele Alboreto) — итальянец сошёл в результате столкновения, — Росберг уже на 2-м круге выходит на вторую позицию, а спустя пять кругов обгоняет Пике и начинает стремительно отрываться. Прост в свою очередь на 7-м круге обходит Сенну и выходит на 4-е место, к 11-му кругу нагоняет и проходит Мэнселла, а когда на 23-м круге разворачивает Пике — бразилец в результате теряет две позиции, — становится вторым. Теоретически ситуация на трассе Росберг-Прост-Мэнселл устраивает британца — несмотря на то, что перед гонкой Росберг уверил Проста, что в случае необходимости пропустит его к победе, даже в этом случае результат в чемпионате при равенстве очков 72-72 будет в пользу британца — по числу побед. Но до конца гонки надо было пройти ещё 3/4 дистанции и мало ли что могло случиться.
И события не заставили себя ждать — на 32-м круге при обгоне на круг Бергера произошло касание McLaren Проста с Benetton австрийца и француз поехал с повреждёнными шинами в боксы, где ему их меняли долгие 17 секунд. Ален Прост вернулся в гонку 4-м, но новые шины позволяли ехать значительно быстрее соперников. На 33-й круг из 81-го ситуация была следующей — лидировал Росберг, за ним с отставанием в 25 секунд ехала пара гонщиков Williams, от которых Прост отставал также на 25 секунд. На 44-м круге во время обгона кругового Пике обошёл Мэнселла, но оторваться от него не смог. За 11 кругов их отставание от Росберга выросло до 38 секунд, но Прост был всего в 7 секундах позади. К 57-му кругу Прост уже нагнал Мэнселла — отставание составляло менее 1 секунды, при этом Пике несколько оторвался от британца — на 3 сек. А на 63-м круге наступает кульминация гонки — в конце прямой останавливается Росберг c изодранной в клочья правой задней шиной; Прост на этом же круге обходит Найджела. А кругом спустя у Найджела Мэнселла на скорости под 300 км/ч взрывается левая задняя шина. Гонщик силой воли удерживает автомобиль и останавливает его за пределами трассы — титул для британца проигран. Более того, если бы Мэнселл не удержал автомобиль и разбил бы его или просто остановился посреди прямой, гонку скорее всего просто бы остановили красным флагом из-за перегороженной трассы, и, т.к. было пройдено более 75{0400f520c615e86197e9bda875eb11b298cfe26186b600a486574a39c2b9e02b} дистанции и по правилам её бы не возобновили, был бы дан зачёт по итогам 62 кругов, что сделало бы Найджела Мэнселла Чемпионом мира. «О боже!» — всё, что смог сказать британец, когда ему объяснили эту ситуацию.
Тем временем в лидеры вышел Пике, к которому приближался Прост. Но в команде Williams не хотели дожидаться взрыва шины на ещё одном своём автомобиле и на 65-м круге сменили на автомобиле Нельсона резину. Пике потом поддержал это решение команды: «Я знал, что таким образом мы теряем титул, но это не имело значения — я остался жив». Бразилец выехал в 15 секундах позади француза, но, вопреки ожиданиям, начал не догонять его, а, наоборот, отставать. Только после 75 круга, когда разрыв составил уже 21 секунду, Пике начала отыгрывать по секунде и более с круга, но было уже поздно — в гонке и в чемпионате побеждает Прост. Мэнселл с отставанием в два очка завоёвывает лишь вице-чемпионский титул, а Пике с 69 очками занимает третье место в общем зачёте. Считается, что команда Williams проиграла чемпионат мира из-за того, что купилась на уловку McLaren, которая пустила слух про то, что шины Goodyear способны выдержать всю дистанцию без замены. Именно поэтому команда тянула с заездом гонщиков в боксы для замены резины, тем более что у них перед глазами был пример Росберга, который уверенно отрывался и после 3/4 дистанции даже не собирался заезжать в боксы. И даже если бы не было прокола у Росберга, он бы всё равно сошёл — в этот же промежуток дистанции тормозные диски на его McLaren стали разваливаться. Смени Williams шины в районе 50-го круга — кто-то из их гонщиков гарантированно стал бы чемпионом. Тем более, как потом оказалось после гонки, над Аленом Простом также висела угроза схода с дистанции — после 40-го круга на табло его кокпита стала мигать лампа, что ему не хватает топлива до финиша. Бортовой компьютер показывал, что недостача составляет около 5 литров, но Прост решил рискнуть, т.к. ему нужна была только победа, и ему было нечего терять. К счастью француза, топлива хватило — сбоил всего лишь датчик.
За всеми этими событиями как-то забывается, что отличную гонку проводил Филипп Стрефф (Philippe Streiff) из команды Tyrrell — в борьбе с Юханссоном (Stefan Johansson) и Патрезе (Riccardo Patrese) он после всех проблем у лидеров вышел на третье место, но на последнем круге гонки у него закончилось топливо и Стрефф был классифицирован только 5-м, позади своего партнёра по команде, Мартина Брандла (Martin Brundle). А последнюю ступеньку подиума занял шведский гонщик Ferrari, что позволило Стефану Юханссону по итогам года подняться на 5-е место, оттеснив Росберга на 6-е. Шестое место в гонке занял Джонни Дамфриз (Johnny Dumfries), завоевав очки в своей последней гонке «Формулы-1». Австралия стала также последним стартом в ЧМ Ф1 для Алана Джонса (Alan Jones), Патрика Тамбэ (Patrick Tambay), Хуба Роттенгаттера (Huub Rothengatter) и Аллена Берга (Allen Berg), а также для американской команды Team Haas.